Владельцы фабрик, рудников и банков в царской России достойно конкурировали с иностранными производителями, внедряли технологические новинки, ладили с властью, жертвовали огромные деньги на искусство. Крупнейшие из них считались в начале XX века ловкими дельцами, способными быстро сколотить состояние в самых сложных условиях. Революция 1917 года обнулила все их достижения, многие попытались создать бизнес в эмиграции, но успешных примеров этого историей не отмечено. А вот талантливым инженерам из России удалось основать на Западе великие компании, о продукции которых узнал весь мир Олигархи царского времени
К началу ХХ века главной экономической силой Российской империи стали банкиры. К этому времени концентрация банковского капитала в стране достигла высочайшего уровня. В стране действовали тысячи кредитных учреждений, все они по большей части выполняли ограниченный круг операций по обслуживанию текущих и простых кредитных операций (в их число входили и конторы Госбанка, также имевшие право на ведение коммерческих операций). На следующем этаже пирамиды располагалось около полусотни акционерных коммерческих банков, и наконец ее вершину венчала пятерка лидеров, которые были способны проводить масштабные деловые сделки.
Самыми яркими звездами на финансовом небосклоне того времени были два приятеля-финансиста — Алексей Иванович Путилов и Александр Иванович Вышнеградский. Их (с известной осторожностью) можно назвать олигархами предреволюционной России. Особенно эта аналогия будет уместной с учетом того, что оба вышли из Министерства финансов и были близкими к руководству этого ведомства людьми. Вышнеградский был сыном Ивана Алексеевича Вышнеградского, занимавшего пост министра финансов в период с 1887 по 1892 год.